In casa Momolo, bottegaio di modeste origini, piomba un’improvvisa cospicua eredità che viene a modificare non soltanto le condizioni economiche, ma anche le aspirazioni sociali della famiglia.

Questa famiglia di nuovi ricchi, zente refada, considera la ricchezza come un punto di arrivo e per adeguarsi al nuovo stato inizia anche a dare dei ricevimenti, con invitati nobili in bolletta, coprendosi di ridicolo.

Le figlie di Momolo, Emilia e Nina, passano la giornata a imparare inchini e riverenze, per ben comparire in società; mentre la prima rimpiange di essersi sposata, quand’era ancora povera, con un modesto impiegato, Nina che un tempo amava il capitano di mare Tonin ora si è promessa a Carlo, nobile spiantato e cacciatore di dote. Solo la moglie di Momolo, Zanze (Angela), non pare del tutto convinta del nuovo sistema di vita della famiglia, ma è dominata dal marito e non riesce a restistergli, mantenendo però la sua anima da popolana dalle maniere grossolane; per darsi un tono usa pittoresche espressioni di linguaggio, che non riescono però a nascondere una clamorosa ignoranza.

A complicare le cose, nonna Orsola vende di nascosto un ventaglio, regalatole da Momolo, per aiutare un'altra figlia povera. Il ventaglio viene acquistato da Carlo che ne fa dono di addio ad Eva, sua ex amante, la quale frequenta la casa di Momolo.

I personaggi della commedia, mossi da mania di comparire, si rendono conto che la felicità, la pace e la concordia in famiglia valgono molto di più della ricchezza e della nobiltà.